37TH AMERICA’S CUP
NAVEGAR A “TODO VOLUMEN” UN VIAJE POCO HABITUAL EN EL AC75 “TE REHUTAI”
La oportunidad para un regatista no profesional de navegar a bordo de un AC75 es, sin duda, una experiencia única en la vida y algo tan escaso en la vela que resulta casi insondable. El calendario de pruebas y entrenamientos de la America’s Cup es tan apretado que los equipos no pueden permitirse el lujo de disponer del bien más preciado, el tiempo. Parece que los «joyriders» no tienen cabida en la America’s Cup.
Así que, cuando surgió la oportunidad, en una ventana de programación que dependía en gran medida de las condiciones meteorológicas antes de que el Emirates Team New Zealand se desplazara a Barcelona para la temporada europea de vela de verano, la breve cuestión de unas 23 horas de vuelo y un viaje de 19.674 kilómetros desde Cowes hasta Auckland fue el único obstáculo. Insignificante en comparación con la oportunidad.
Es el final del verano en Nueva Zelanda y la llegada al aeropuerto internacional de Auckland fue, cuando menos, peliaguda. Un aterrizaje abortado y accidentado en un Airbus A380 de Emirates y lo que en la jerga aeronáutica se denomina un «Go Around» dieron una clara pista de cómo iban a ser las condiciones en esta ciudad marinera y, lo que es más importante, en el golfo de Hauraki, la meca de la vela.
Durante tres días llovió, con tanta insistencia que el primer día, horas después de la llegada, el gobierno local decretó el estado de emergencia en Auckland porque las condiciones, parecidas a las del monzón, arreciaban con fuerza. Al principio, la navegación no parecía muy prometedora, pero la experiencia de estar en la base de “Emirates Team New Zealand” en Wynyard Dock fue una rara visión de la excelencia deportiva. En la America’s Cup rara vez se entra en el santuario interior de un equipo, pero la confianza de este equipo, fruto de 30 años de experiencia en la cima del deporte, fue tan grande que la bienvenida fue unánime y cortés.
Las actualizaciones meteorológicas diarias de Roger «Clouds» Badham, que se transmiten a todo el equipo y se estudian con detenimiento, mostraban una imagen de mejora hacia el final de la semana y el viernes 12 de mayo se convocó un día de navegación para el AC75 que Nick Burridge me había enseñado a principios de semana en el hangar principal. Es un día que perdurará en la memoria hasta una edad avanzada y algo que contar a los nietos.
La noche anterior fue difícil conciliar el sueño a la manera de los niños antes de Navidad, pero al despertar, cuando las primeras luces se abrieron paso sobre el característico paisaje del centro de Auckland, con la Sky Tower erigida en faro de esta fabulosa ciudad ribereña, el cielo estaba despejado, el viento era notablemente más flojo y todo apuntaba a un día de navegación.
Llegamos a la base de Emirates Team New Zealand muy temprano, y el lugar ya estaba lleno de gente con el Shore Team preparando el impresionante «Te Rehutai», el barco ganador de la Copa de 2021, antes de salir poco después de las 8:30 de la mañana. La eficiencia de los kiwis es un fenómeno de arriba a abajo. Todo el mundo conoce su trabajo y está ahí para hacerlo lo mejor posible. Muchos equipos deportivos hablan de «equipo», pero el Emirates Team New Zealand realmente vive, respira y cree en la ética de equipo. No hay amapolas altas. Se nota en todas partes y en todo. El enfoque en la vela y en mantener la America’s Cup es implacable y es un ambiente profesional contagioso, teñido de humor y bromas kiwis. Todo el mundo es amable. No hay ningún borde, pero tampoco hay escondites. Es lo que a cualquier organización corporativa del mundo le gustaría embotellar y distribuir, y lo que les convierte en una fuerza tan potente en la America’s Cup. En resumen, son un orgullo para Nueva Zelanda.
La botadura del monstruoso AC75 en lo que los kiwis llaman «el corral» fue como la seda. El ‘Te Rehutai’ se dejó caer y se sentó obedientemente entre dos pontones mientras se cargaban las velas y de la nada llegaban en masa los marineros para ocuparse del aparejo. No hay Prima Donnas, ni divas, ni dramas. Todos, desde los timoneles estrella hasta los menos conocidos, pero no por ello menos importantes, hacen su trabajo con una eficacia que no se puede comprar y que cuesta creer. Por algo son los campeones de la America’s Cup y es un privilegio estar cerca de uno de los mejores equipos deportivos del mundo.
Ray «Razor» Davies reunió al equipo para una breve sesión informativa. Todos escucharon. Las instrucciones se impartieron de forma clara y concisa, sin debates, y en unos instantes las lanchas de persecución se pusieron en marcha y el atraque comenzó de inmediato. Me uní al Chase Boat 2 con el diseñador de velas Burns Fallow a bordo y un montón de miembros del equipo que seguían y grababan datos multimedia a bordo. Se lanzaron y recuperaron drones. Todo se captura. Todo importa.
El «Te Rehutai» tomó un remolque lateral y justo a la entrada del puerto de Wynyard, con el famoso puente de Auckland como telón de fondo, los marineros se pusieron a trabajar para izar la vela mayor de doble piel y colocar el foque J4. El proceso lleva su tiempo, hay que hacer muchas conexiones invisibles pero vitales entre las pieles, y pasaron 15 minutos antes de que el equipo estuviera listo para navegar. Cuando se dio la orden de soltar el remolque lateral, Pete Burling se puso a estribor en busca del viento que se filtraba entre los rascacielos del centro de la ciudad para alcanzar la velocidad objetivo y volar. Estuvo cerca, pero no voló. Los AC75 en modo de desplazamiento son como ovejas con piel de lobo, y rápidamente nos pidieron que los remolcáramos. Con el cabo largo enganchado, de repente apareció el lobo de Auckland mientras «Te Rehutai» levantaba el vuelo y se producía un espectáculo deportivo más visceral que difícilmente se podría superar.
La sirga se clavó y soltó en un instante y este moderno Goliat monocasco de carbono de la vela mundial alcanzó lo que sólo puede describirse como una velocidad aterradora, eclipsando todo lo que había en el canal del puerto de Auckland. Es un espectáculo que no se puede dejar de ver, la potencia bruta y el ritmo electrizante empequeñecen todo a su alrededor. No hay nada igual en la vela. No hay nada igual en el deporte.
Una rápida parada para solucionar un problema con un viajero en la concurrida terminal de Devonport nos recordó que la navegación es una combinación de hombre y máquina en armonía, pero rápidamente arreglado, de nuevo con todas las manos en la bomba por parte de la tripulación y los técnicos, el Te Rehutai se puso en marcha, trasluchando en los ángulos por el canal del puerto a una velocidad de vértigo con sólo 10 nudos de viento y dirigiéndose a las bahías de la costa este.
«Cuando paren al próximo compañero, te van a subir. ¿Estás listo?» No estoy seguro de que uno esté nunca «preparado» para un viaje en un AC75, pero me puse rápidamente el traje seco y sí, estaba todo lo preparado que podía estar. Con la isla de Rangitoto como telón de fondo, me trasladaron del Chase 2 al Chase 1 y me recibió el corazón palpitante del Emirates Team New Zealand en forma de Director de Operaciones, Kevin Shoebridge, con un chaleco salvavidas y un casco conectado al bucle de comunicaciones de a bordo. Pete Burling, que ajustó el bucle de comunicaciones, me dio una calurosa bienvenida a lo que iba a ser una experiencia inolvidable.
«¿Cuál es la mayor velocidad que has alcanzado en un barco?», preguntó ‘Pistola’ Pete. Recuerdo brevemente haber estado a bordo de un Open 60 en el Solent y las cifras eran de unos veinte. «Bueno, creo que hoy lo haremos mejor que eso, amigo. Los bear-aways son rápidos». Con esas palabras en la cabeza, subí a bordo de ese barco de paredes planas que es casi un ser mítico en mi mente, algo que pertenece a un marco de fotos en casa y que adorna, con razón, las páginas de las mejores revistas de yates, vallas publicitarias y sitios web. Un ciclista me acompañó por la popa y me mostró la cápsula joyride, inmediatamente detrás de Pete, y yo bajé hasta el fondo del pozo de carbono casi medieval que tenía el más pequeño de los escalones del asiento, pero en realidad era más cómodo estar de pie.
Inmediatamente detrás venía Dougal Allen, uno de los ciclistas más en forma, que me dijo que el microasiento era una novedad antes de ofrecerme el sabio consejo de que me agarrara a los dos manillares de carbono que tenía delante. Ray Davies se acercó para comprobar que todo iba bien: «Hoy vas a ver cosas que tienes que dejar de ver, y vas a oír cosas que tienes que dejar de oír, ¿verdad?». Estuve de acuerdo. No se ven, no se oyen y no se dicen. Blair Tuke apareció por la proa y, sin tonterías, quiso oírme decir en voz alta cuál era el protocolo en caso de vuelco. «Quédate en la cápsula, expulsa la botella de aire, respira y sal nadando». le contesté. «Bien hombre, disfrútalo».
Con los kiwis sólo se tiene una oportunidad, así que, con los auriculares encendidos, sonando incesantemente con la charla inmediata y constante entre Pete Burling y Nathan Outteridge en los puestos de mando alternos, se tomó la decisión de despegar por el foil de estribor (mi lado): «No lo hacemos muy a menudo», dijo el invisible Nathan en el lado de babor alternativo con una carcajada en su tono mientras Pete se giraba hacia mí y me decía: «Aquí es donde podrías mojarte».
Las balas de agua fría del Golfo de Hauraki volaron brevemente por los brazos de aluminio mientras Nathan levantaba el vuelo. Lo admito, me escondí detrás del casco de Pete durante un breve segundo, y entonces «Te Rehutai» estaba en el aire. Había oído antes descripciones de la AC75 como un dragón salvaje que escupe fuego, y a otros decir que era como un autobús en una carretera de grava. Con todos mis respetos, no estoy de acuerdo. Se sentía supercontrolado, estable en línea recta, extraordinariamente potente, silencioso en el aire salvo por el chirrido de la escota de mayor y el traveller, y las millas que se comía eran sencillamente hipnotizantes. Era como navegar a todo volumen. Música heavy metal con el amplificador al 11 y yo al mando de la mejor banda de rock del planeta.
Para lo que no estaba preparado, y es algo de lo que no se habla a menudo, es para la fuerza G que inducen las viradas y trasluchadas. De pie en la cápsula, tienes que concentrarte realmente en el comunicador para predecir el siguiente movimiento, y cuando llega, las fuerzas sobre tu cuerpo te golpean contra la pared lateral de carbono. Más de una vez me golpeé el casco contra el borde de la vaina. Las transiciones, los «traspasos» entre las maniobras a medida que la tabla de foils desciende y el AC75 se desplaza a una velocidad devastadora, fueron tan fluidas que se convirtieron casi en algo natural, con una coordinación impresionante entre el cuatriciclo de Pete, Nathan, Blair y Andy Maloney, la mayoría de las cuales se realizan a ciegas, con una gran dependencia de la comunicación verbal y una enorme confianza.
Su comunicación era constante, con la altura de navegación, la rotación del mástil, la trasluchada y el trimado del foque en constante cambio y debate. El lenguaje que utilizan es reconocible para casi cualquier navegante, sin duda cualquier navegante que haya tenido el privilegio de navegar con profesionales, y lo que es alentador es el cruce de bromas – todavía se ven atrapados por los cambios de viento y la brisa irregular – y la charla es la misma que en un bote, un crucero de club de 30 pies o un corredor de gran premio. Zumbamos dos veces a un barco de persecución a velocidad de rapiña, que pasaba tras una ruta en formación de diamante, y cuando los chicos reconocieron a una tripulación de 49er que estaba entrenando, se hizo la llamada para pasar a sotavento mientras Pete saludaba y comentaba con humor: «Ya los tenemos donde queríamos, chicos».
Y esto es algo de lo que no se da cuenta la gente que no ha tenido el indudable privilegio de navegar a bordo de un AC75: sigue siendo navegar. Las balizas importan de verdad, incluso con vientos aparentes de más de 50 nudos. Si se miran las colas indicadoras, éstas siguen volando a 45 grados y se levantan cuando se pellizca o se queda atrapado en un role adverso. La cola de sotavento se eleva cuando te sales de la línea. Es navegación, pero muy rápida. Un gran premio de vela con esteroides. Es el viaje de tu vida.
«Barcos divertidos, ¿eh?», dijo Pete mientras avanzábamos a sotavento hacia las bahías de la costa este, frente a la bahía de Castor. Mi respuesta afirmativa se perdió en el viento, una señal con el pulgar hacia arriba fue con diferencia la forma más eficaz de comunicación, y al acercarnos a un promontorio los timones se pusieron de acuerdo y acordaron un rápido redondeo que fue quizás la sensación más estimulante de todas. Máxima fuerza G, un toque de escora a sotavento y una mirada por encima de la borda para ver el foil de sotavento sumergido esforzándose al límite absoluto. Se me pasó por la cabeza un breve pensamiento de «¿y si…?», pero al salir Nathan había invertido la escora de sotavento y se había sentado con la escora de barlovento en una ceñida que parecía supersónica. Eso fue rápido.
La brisa iba en aumento, y los primeros pensamientos de cambiar la vela de proa y la mayor se escucharon en el bucle de comunicaciones, pero no antes de la madre de todos los osos con Pete agarrando el volante de carbono F1-esque con una falange de múltiples colores, botones multifunción y controles. Pude ver el velocímetro digital. No puedo dar cifras exactas, pero en ese momento me uní a un club de velocidad a vela que tiene muy pocos miembros, y digo muy pocos. Me dejó sin aliento, pero a bordo estaba totalmente tranquilo. Esto es lo que hace este equipo todos los días.
Mirando hacia atrás, los aerocicladores eran implacables. Trabajadores silenciosos e incansables que accionan una miríada de sistemas hidráulicos hipereficientes, no hay que subestimar ni subestimar su esfuerzo. Se trata de algunos de los atletas más en forma del deporte y se vacían sobre las bicicletas con cada salida medida, registrada y analizada. Cuando el barco se para, ellos se paran, no antes. Es un rendimiento inmenso, felizmente entregado.
Blair Tuke y Andy Maloney, por los que sólo siento el más profundo respeto, realizaban pequeños ajustes. Su control del trimado y del vuelo fue de primer nivel y durante muchos momentos de este increíble vuelo a un mundo que quizás nunca vuelva a experimentar, me sentí seguro en su compañía, seguro de su experiencia. Se trata de un equipo de jóvenes y brillantes regatistas en la cima de su deporte, y la manida analogía de ser un «privilegiado» por estar en su compañía, en el agua, navegando a velocidades que hace 20 años eran inimaginables en la America’s Cup, fue algo que me acompañará siempre.
Demasiado pronto, el viaje había terminado. El «Te Rehutai» llegó a su fin en calma, dejando caer el foil de forma amable y controlada, con la popa hacia abajo y luego la proa con el mínimo alboroto. Cronometré un poco más de 40 minutos. 40 minutos que cambiaron mi percepción de la navegación. Cambiaron mi percepción de la America’s Cup. Y confirmaron, sin lugar a dudas, que nunca debemos retroceder en este deporte. Fue una experiencia vital, la experiencia cumbre en el escenario perfecto y con unas condiciones enviadas por los dioses.
Muy de vez en cuando, hay momentos en la vida en los que te quedas sin palabras y, justo después de volver a subir al Chase Boat, fue uno de esos momentos. De mis labios salían breves superlativos, pero procesar la experiencia me llevó varias horas; podría llevarme días, semanas, meses, años. En tierra, me había unido a un club nuevo, exclusivo y esquivo, y me uní al equipo mientras compartían una cerveza como lo harían después de la regata del miércoles por la noche. Qué experiencia.
Gracias, Emirates Team New Zealand. Qué viaje!!!!!!!!.
FUENTE Y FOTOS:
The America’s Cup
Team New Zealand