“INEOS BRITANNIA”: UNA CAMPAÑA EXCELENTE PARA LA LOUIS VUITTON 37TH AMERICA’S CUP
El desafío británico más exitoso de los últimos 90 años terminó derrotado en el Louis Vuitton 37ª America’s Cup Match después de una serie muy reñida contra el Defender, “Emirates Team New Zealand”, que fue más disputada y ajustada de lo que sugiere el marcador de 7-2. Lo que logró el “INEOS Britannia” al llegar a la primera final de America’s Cup Match desde 1964 y arrebatarle dos regatas al Defender (una hazaña lograda por última vez por Sir T.O.M. Sopwith en 1934) fue extraordinario y un gran impulso para la vela británica en la élite de este deporte.
Sir Ben Ainslie, patrón y director del equipo “INEOS Britannia”, se apresuró a dar las gracias a su equipo tras la derrota: «Para nuestro equipo entrar en la America’s Cup ha sido un gran logro. Hemos recorrido un largo camino en los últimos 10 años, y especialmente en los últimos tres. Al final, caer en el último obstáculo siempre es duro, pero sabemos que nos hemos enfrentado a uno de los mejores equipos, si no el mejor, de la historia de la America’s Cup. Tenemos que asumirlo, y creo que el equipo ha hecho un trabajo excelente a lo largo de esta campaña, y como dijo un británico muy osado, ‘lo que cuenta es el coraje para continuar’, así que eso es lo que nos espera«.
De cara al futuro, además de reflexionar sobre el apoyo que el equipo ha recibido en Barcelona, Ainslie añadió: «No tenemos palabras para describir el apoyo que hemos recibido aquí y en Gran Bretaña, ha sido increíble. Nunca había experimentado nada igual, y ha supuesto una gran diferencia para el equipo, un gran motivador y un gran motor. En cuanto al futuro del equipo, nos propusimos ganar la Copa, estuvimos cerca y cada vez estamos más cerca. En mi opinión, cuando te propones un objetivo, tienes que conseguirlo. Así que continuamos, seguimos adelante y seguimos llevando a esta organización hacia delante«.
Donde comenzó este desafío fue inmediatamente después del final de la última America’s Cup en Auckland en 2021, en el momento en que “Emirates Team New Zealand” cruzó la línea de llegada el 17 de marzo de 2021.
Con el estatus de Challenger of Record asegurado, entre bastidores se empezó a trabajar de inmediato mientras INEOS Sports Group de Sir Jim Ratcliffe se integraba plenamente en el equipo de la America’s Cup. La inversión en Fórmula 1 y en ciclismo pasó a primer plano cuando se acordó el protocolo que regiría la Louis Vuitton 37ª America’s Cup entre el Defensor y el Challenger of Record. En octubre de 2021, se confirmó que el equipo de regatas podría aprovechar los recursos tanto de Mercedes-AMG F1 Applied Science, una división del todopoderoso Mercedes-AMG Petronas F1 Team, como del equipo ciclista INEOS Grenadiers.
Los fichajes del equipo anunciados en octubre de 2021 incluyeron al arquitecto naval de gran experiencia, Martin Fischer, una parte clave del equipo de diseño de “Luna Rossa Prada Pirelli” en dos campañas de la America’s Cup, así como a Giles Scott, táctico del equipo en Auckland, que se convirtió en uno de los primeros regatistas en volver a fichar tras su magnífica medalla de oro en la clase Finn en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Además, Dave Endean, director de proyecto de la campaña de la 36ª America’s Cup del equipo, completó el equipo de mando como director de operaciones, responsable del día a día y de las operaciones de la campaña del equipo, junto a Ainslie.
Ben Ainslie habló sobre el lanzamiento de la 37ª campaña del equipo en la America’s Cup: «La America’s Cup es el deporte de equipo por excelencia y para tener éxito se necesita continuidad. Lleva tiempo desarrollar la IP, las habilidades y el know-how necesarios para ser un equipo ganador, especialmente cuando te enfrentas a equipos con más de 25 años de experiencia. Ahora que nos adentramos en nuestra tercera campaña, hemos aprendido mucho de nuestros desafíos anteriores y hemos reunido un equipo de primera clase que combina talentos de la Fórmula 1 y de la America’s Cup. Mercedes-AMG F1 Applied Science aporta un legado de diseño. Son reconocidos ganadores, está en su ADN, en su cultura«.
El presidente y fundador de INEOS, Sir Jim Ratcliffe, añadió: «La America’s Cup ha sido 170 años de dolor para nosotros en la Gran Bretaña. Hemos tenido regatistas fantásticos en este país, pero nunca hemos tenido el barco que podía ganar. Creemos que reunir esta colección única de equipos deportivos de élite nos dará más posibilidades de lograr lo que nunca se ha hecho antes. Hay muchas sinergias en toda nuestra familia deportiva y lo que la experiencia en ingeniería y organización de Mercedes F1 puede aportar a nuestro desafío de la America’s Cup es uno de los mejores ejemplos de ello«.
A principios de 2022 se anunciaron los primeros fichajes de regatistas como Neil Hunter, Matt Gotrel, Bleddyn Mon, Luke Parkinson, Ben Cornish, Iain Jensen, David Carr y Leigh McMillan. A finales de 2022 se añadió más potencia cyclor con la incorporación de Matt Rositter y, posteriormente, en marzo de 2023, se confirmó la contratación de Dylan Fletcher, medallista de oro en Tokio 2020 y campeón del mundo de Moth. Al mes siguiente, se confirmó además el potente trío formado por el regatista James Skulczuk y los remeros de élite Harry Leask y Ryan Todhunter. Ainslie se había asegurado un gran talento para el desafío que tenían por delante.
Con el equipo formado y ansioso por empezar a navegar, en mayo de 2022 se anunció que la base de entrenamiento de invierno se construiría en Mallorca, en el muelle de la Ribera de San Carlos de Palma, cerca del faro de Portopí, en colaboración con Ports de les Illes Balears. Mientras tanto, el trabajo en el primer barco del equipo, un LEQ12, continuaba a buen ritmo en el Reino Unido, en Carrington Boats, en Hythe.
El verano de 2022 también fue testigo del anuncio de la primera edición de la Women’s America’s Cup y del regreso de la Youth America’s Cup. Como Challenger of Record, “INEOS Britannia” se sumó plenamente a esta iniciativa y Sir Ben Ainslie y Hannah Mills anunciaron un nuevo y emocionante proyecto a principios de agosto de 2022: “Athena Pathway”.
En aquel momento, Mills comentó: «La vela ha hecho grandes progresos en materia de igualdad de género en las últimas décadas, encabezados por la vertiente olímpica del deporte, en la que ya se ha alcanzado la igualdad de género en el agua. Pero la vela profesional, sobre todo en la modalidad de foiling de alto rendimiento, está muy por detrás de donde debería estar. Nosotros, como deporte, estamos en una posición única para impulsar un gran cambio global en lo que respecta a la igualdad de género. La vela de alto rendimiento no tiene grandes barreras para el acceso físico y, a través del “Athena Pathway”, crearemos un camino de igualdad de género para todas, con la sostenibilidad en el centro. Estoy muy emocionada de formar equipo con Ben en este proyecto para cambiar el panorama de la vela profesional en Gran Bretaña. Ya hay chicas jóvenes que se me acercan entusiasmadas por las oportunidades potenciales que se les presentan en la America’s Cup y más allá, a medida que crecen, lo que es increíble. Sin embargo, el efecto en cadena que esto podría tener en términos de crecimiento dentro de nuestro deporte, a medida que más mujeres vean oportunidades profesionales dentro de la industria náutica, podría ser enorme«.
Hubo mucha expectación en torno a la llegada del primer barco del equipo en octubre de 2022, una creación angular que recibió el nombre de T6 y que encabezó todo un proceso nuevo y muy definido para el equipo. Tras su construcción en Carrington Boats, en la costa sur de Inglaterra, la embarcación fue transportada a Brackley (Reino Unido), sede del equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, para su equipamiento.
En la presentación del barco en octubre de 2022, James Allison, director técnico del equipo Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, comentó: «Entendemos, por nuestra experiencia en F1, la importancia vital de crear el mejor conjunto de herramientas para el diseño y la ingeniería del vehículo. También comprendemos el papel crucial que desempeña la validación para mejorar esas herramientas y llegar a confiar en ellas. El T6 se ha diseñado con ese propósito, y estamos deseando ponernos manos a la obra con los datos que puede proporcionar«.
El 8 de febrero de 2023, durante un entrenamiento, el T6 volcó con el mástil y la vela mayor de doble capa sumergidos. El equipo de tierra y los regatistas trabajaron juntos durante más de dos horas y, tras poner al T6 primero de lado, consiguieron enderezarlo por completo. Dos embarcaciones de apoyo remolcaron lateralmente el T6 hasta la base del equipo, donde se llevó a cabo una evaluación completa de los daños. El equipo también tuvo que enfrentarse a otros contratiempos cuando las baterías de litio que alimentan los complejos sistemas de control del barco reaccionaron a la entrada de agua de mar y provocaron un incendio a bordo.
Con el T6 temporalmente incapacitado, llegó un golpe de suerte con la oportuna entrega y posterior puesta en marcha del primer AC40 del equipo el 13 de febrero de 2023. El nuevo barco recibió el nombre de «Athena» y fue bautizado oficialmente por Athene Macrae, miembro del equipo de operaciones. El equipo de regatas se adaptó rápidamente al AC40 y puso la vista en la primera Regata Preliminar en Vilanova i la Geltrú, en septiembre de 2023. Sin embargo, al haber pasado tan poco tiempo en el barco en comparación con la competencia, no fue una buena regata, ya que el INEOS Britannia llegó último y Ainslie comentó: «Estamos realmente frustrados con nuestro rendimiento. Aunque hemos centrado nuestra estrategia en probar el T6 y no el AC40, no es aceptable que estemos a la cola de la flota. Está claro que hemos fallado en el equilibrio y tenemos que corregirlo«.
La segunda Regata Preliminar que tuvo lugar en Yeda (Arabia Saudí) a finales de noviembre de 2023 fue una oportunidad para el reinicio británico. Sin embargo, un quinto puesto en la general fue de nuevo una decepción, como comentó Ainslie: «Es un resultado frustrante, pero hay mucho que aprender y una gran mejora con respecto a la última vez en Vilanova. Hemos aprendido mucho más de lo que pensábamos en estos dos eventos de AC40. Por muy decepcionantes que sean los resultados en muchos sentidos, han supuesto un gran impulso para nuestra campaña. Sin estos eventos, sin duda, no habríamos sido tan competitivos el año que viene en Barcelona«.
El invierno se pasó en Barcelona, en las magníficas instalaciones del equipo en el corazón del Port Vell, mientras que el acondicionamiento final del nuevo AC75 del equipo se llevó a cabo en el aeródromo de Turweston bajo la supervisión de los ingenieros de Mercedes. Finalmente, con todo colocado sobre un camión de carga, el barco al que bautizaron con el nombre en clave de «RB3» inició su travesía de cuatro días y 1.000 millas por tierra y mar hasta Barcelona, el viaje final tras unos dos años y medio de diseño, construcción y equipamiento.
A su llegada a Barcelona el 6 de abril, el director y patrón del equipo “INEOS Britannia”, Sir Ben Ainslie, afirmó: «Han sido unos días tensos siguiendo la ruta del RB3 desde un pequeño pueblo de Northamptonshire hasta la agitada ciudad de Barcelona. Todo el equipo de “INEOS Britannia” y nuestros socios han trabajado incansablemente para llegar a este punto, así que es fantástico que el RB3 llegue a su nuevo hogar. Aunque es un alivio tener el barco de regatas en Barcelona, el trabajo no se detiene. Ahora nos centraremos en lanzar el barco y navegar muchas horas antes de la Regata Preliminar de agosto«.
Solo doce días después, el 18 de abril, el equipo desveló un superdiseño, un casco anguloso y musculoso, tan diferente de los demás Challengers que se hizo eco de la frase del Marqués de Anglesey: «Si ella tiene razón, todos debemos de estar equivocados«. El equipo también reveló las estadísticas técnicas: Más de 120.000 piezas individuales, más de 700 sensores y canales, 33 cámaras a bordo conectadas a tierra, más de 30.000 canales de datos, velocidad máxima estimada de más de 50 nudos, eslora de 20,7 metros, manga máxima de cinco metros, peso de 6.200 kg. En definitiva, el mejor desafío británico de la America’s Cup de la era moderna, quizás de los 173 años de historia de la Copa.
El 1 de mayo de 2024 fue un hito muy apropiado para la primera salida del barco: una puesta en marcha provisional mientras los navegantes se acostumbraban a la innumerable tecnología que tenían a su disposición. Al bajar a tierra, Ainslie comentó: «Es un día memorable para todo el equipo. Todo el mundo ha trabajado muy duro para llegar a este punto y quiero dar las gracias a todos por su esfuerzo y compromiso. Después de años de diseño y desarrollo, es increíble estar en las aguas de Barcelona con el RB3. Últimamente hemos pasado mucho tiempo en nuestro simulador, así que ha sido fantástico estar ahí fuera de verdad y poner en práctica todo lo aprendido«.
Unas semanas más tarde, el 17 de mayo, Sir Jim Ratcliffe, presidente de INEOS, asistió a la ceremonia de bautizo del barco británico, al que Julia Ratcliffe y Romane Polli dieron oficialmente el nombre de «Britannia» en su papel de madrinas de la embarcación. Durante la botadura, Ratcliffe afirmó: «La America’s Cup tiene una larga y rica historia y continuamente establece nuevos estándares en diseño, tecnología e innovación en competición. Por eso, volver como Challenger británico a navegar con el “Britannia”, con todo el legado que conlleva su nombre, es un verdadero honor para el equipo. El reto que tenemos por delante es inmenso y sé que el equipo lo afrontará con valentía y determinación«.
Al comenzar la Regata Preliminar final en agosto de 2024, los rumores en torno al Port Vell y, de hecho, en todo el mundo, sugerían que los británicos tenían un superbarco y que la potencia de cálculo a su disposición a través de la vinculación con Mercedes Fórmula 1 iba a ser clave. Los primeros resultados, sin embargo, resultaron frustrantes para el equipo de regatas, que terminó, aparentemente fuera de ritmo, en cuarta posición de la general en una regata que contaba cero puntos en la clasificación general.
Sin embargo, al final de la regata, el “Britannia” cobró vida y el equipo se hizo con el liderato de la serie de Round Robin de la Louis Vuitton. Los más destacados entre los Challengers fueron los italianos del “Luna Rossa Prada Pirelli”, que lideraron la serie desde el principio, pero al final del segundo Round Robin, el “Britannia” se mostró casi imbatible en una gran variedad de condiciones y, sobre todo, logró una emocionante victoria en la última prueba para asegurarse el primer puesto de la general.
Para “INEOS Britannia”, el camino hacia las semifinales de la Louis Vuitton Cup estaba en sus propias manos y la elección de “Alinghi Red Bull Racing” en una serie a cinco puntos era, sin duda, la más lógica. En el agua, el “Britannia” se mostró rápido en un amplio abanico de condiciones y los británicos se anotaron los cuatro primeros puntos con una facilidad aplastante. Se esperaba un contraataque por parte de los suizos, pero el resultado final de 5-2 reflejaba el dominio del “INEOS Britannia”, que pasó a la final de la Louis Vuitton Cup.
Enfrentarse al “Luna Rossa Prada Pirelli”, el veterano y experimentado equipo de Cagliari en la America’s Cup, fue la recompensa después de que los italianos se impusieran en una reñida batalla con el “NYYC American Magic”, y los primeros resultados fueron igualados. La serie comenzó con una victoria del “Luna Rossa” en la regata inaugural, pero la suerte estaba echada, ya que el “INEOS Britannia” se enfrentaba a unas condiciones extremas que realmente favorecían el diseño de su barco.
Dos regatas se adjudicaron por defecto durante la serie, cuando los italianos rompieron los sables de su vela mayor antes de la presalida de la tercera regata y sufrieron daños estructurales importantes en la séptima, antes de recuperarse e igualar la serie en 4-4 en la octava regata. Fue la última regata que ganarían los italianos después de que el “INEOS Britannia” se pusiera las pilas, cerrara la serie 7-4 y se clasificara para el Louis Vuitton 37ª America’s Cup Match, ganando la Louis Vuitton Cup en el proceso.
Fue un momento culminante para el equipo, que lo celebró por todo lo alto tanto en el agua, donde Sir Jim Ratcliffe se unió a la tripulación para el habitual rociado de champán, como en tierra, cuando el equipo “INEOS Britannia” subió en masa al escenario principal del Race Village. Era la justa recompensa a una campaña brillantemente ejecutada, pero el desafío del Louis Vuitton 37ª America’s Cup Match estaba a la vuelta de la esquina y el equipo era muy consciente del reto al que se enfrentaba.
Encontrarse con “Emirates Team New Zealand” en el Louis Vuitton 37ª America’s Cup Match fue una revelación inmediata. En unas condiciones más suaves a mediados de octubre, los kiwis salieron disparados y lograron cuatro victorias rápidas en las que se mostraron imperiosos. Sin embargo, un día de descanso que “INEOS Britannia” utilizó para entrenar en el agua permitió al equipo británico mejorar considerablemente su velocidad, especialmente en la ejecución de viradas y trasluchadas. Al día siguiente, con un difícil oleaje residual en el campo de regatas y poco viento, el “Britannia” se recuperó. Dos victorias, una conseguida cuando los kiwis se cayeron de sus foils en la presalida y una segunda por solo 7 segundos tras una maravillosa exhibición de velocidad del equipo británico, hicieron creer y esperar que habían frenado el ímpetu de “Emirates Team New Zealand” y que estaban a punto de llevar la serie hasta el final.
Pasó otro día de descanso y la expectación crecía en Barcelona y sus alrededores, con aficionados llegados de todo el mundo para ver cómo se podía hacer historia. El color y el espectáculo de los fanáticos espectadores británicos se puso de manifiesto en los clubes náuticos del Reino Unido, que organizaron fiestas para ver la regata y se divirtieron con el ambiente único que rodeaba al equipo. Sin embargo, un implacable “Emirates Team New Zealand” se presentó al día siguiente y le propinó dos derrotas aplastantes en un mar más plano y con un viento del oeste complicado para llevar la serie a match-point.
Con la sartén por el mango, los kiwis dieron el golpe de gracia el sábado 19 de octubre en la primera prueba del día, disputada con un viento más ligero. A pesar de una enérgica remontada del “INEOS Britannia” a mitad de la prueba, muy en la línea de la cultura de no rendirse que habían cultivado a lo largo de toda la campaña, el sueño de 173 años se extinguió ante un “Emirates Team New Zealand” implacable y dominante, que rindió al máximo de sus posibilidades.
En declaraciones posteriores, Sir Ben Ainslie comentó: «Por supuesto que hay muchos momentos de “hubiera, podría, debería” y estoy seguro de que en todos los equipos también los hay. Creo que tenemos un gran barco y que cada vez rendimos más. Si hemos sacado el máximo rendimiento de él, es una incógnita para nosotros. La estructura del evento y su desarrollo han sido intensos. Han sido seis semanas muy intensas. Hay muchos interrogantes sobre lo que podríamos hacer mejor: el rendimiento del barco, el rendimiento del equipo, pero todo lo que puedo decir es que estoy orgulloso de todos y que el esfuerzo que han hecho ha sido increíble«.
Kevin Shoebridge, director de operaciones del “Emirates Team New Zealand”, rindió homenaje a la campaña de “INEOS Britannia”: «Tenemos una relación muy estrecha con Ben y su equipo. Son grandes competidores, tienen un gran barco y ha sido fantástico tenerles en la competición. Esta vez hemos podido con ellos, pero no ha sido fácil, ha sido duro. Así que un gran respeto para ellos por su campaña«.
Iain Murray, director de regata de la Louis Vuitton 37ª America’s Cup, también se mostró muy respetuoso con el equipo británico: «Creo que lo que han aportado a esta America’s Cup es mérito de Ben Ainslie y Jim Radcliffe. Han reunido un equipo muy concienzudo que ha mirado debajo de todas las piedras posibles: nuevos niveles de tecnología, implicación de Mercedes-Benz y de los equipos de Fórmula 1, y un equipo de regatistas increíblemente dotado y joven con mucho potencial.
Además de toda la experiencia de Ben, ver a Dylan Fletcher y a los otros chicos jóvenes ahí, llevando las riendas, es genial. Han recorrido un largo, largo, camino desde Auckland. Han sido muy valientes y no han tenido miedo de probar cosas que probablemente no son habituales. Puede que algunas hayan funcionado, puede que otras no, pero al final han conseguido que ese barco haya pasado de parecer un barco no tan bueno a ser un barco muy bueno. Lo han manejado con una precisión increíble contra, probablemente, uno de los mejores Defenders que ha visto la America’s Cup. Los kiwis son el paquete completo: un equipo que navega increíblemente bien, bien engrasado y muy unido, así que Ben se ha enfrentado, creo, alos mejores y ha demostrado que puede competir con ellos y ganar pruebas, y es un mérito para él y para el equipo«.
El equipo “INEOS Britannia”, después de haber llegado tan lejos en la Louis Vuitton 37ª America’s Cup, puede presumir de una actuación nunca vista en la vela británica. Su enfoque, profundamente arraigado en la tecnología, el análisis del rendimiento y la filosofía general de equipo es un mérito de Gran Bretaña y de su próspera comunidad náutica. Además, fusionaron con éxito muchas partes del INEOS Sports Group, integrando la tecnología y la excelencia en todo lo que hacían. Desde el punto de vista de los aficionados, se involucraron como nadie en la Louis Vuitton 37ª America’s Cup, recibiendo grandes elogios por sus espectáculos en los muelles y por el programa Inside Tack, liderado por el cyclor Freddie Carr.
La historia del “INEOS Britannia” en la America’s Cup, con tanta propiedad intelectual y habiendo estado tan cerca en esta ocasión, parece que va a continuar y hay una férrea determinación británica de ir más allá con otra campaña para intentar conseguir el único trofeo que falta en el palmarés de la vela del país.
Fuente y Fotos:
The America’s Cup